在宇宙中像银河系那样的宏伟的星系，起码有几千亿个，由于它们都在银河系之外，故称其为“河外星系”，简称为星系。从它们的形态看，星系可分为三大类。
最常见的即便与我们银河系相仿的那一类，因为它有着美观的旋臂，被称之为“旋涡星系”，以“S”表示。据普查，它们占星系总数的80％左右，最知名的旋涡星系是“仙女星系”，它是第一个被天文学家确证是位于银河系之外的星系，也是北半球上惟一能够用肉眼直接见到的星系。由于看起来它是云雾状的一个笼统的斑点，与猎户大星云有几分雷同，因而过去始终被人们不稳妥地称为“仙女大星云”。
仙女星系离我们有多远?历史上曾经有过常年的答辩，目前确定为675千秒差距(约为220万光年)。它的直径是50千秒差距，功德为太阳功德的3100亿倍，这些几乎都是银河系的2倍多。正是从仙女星系的形态，我们才打听了银河系的形状。
旋涡星系的重要个性是有若干条弯弯的旋臂，而从旋臂展开的程度又可细分为a、b、c三个次型。
除非旋涡星系外，还有一类是椭圆星系，以“E”表示。它们约占星系总数的17％。从表面看来，椭圆星系真是面容平平，一片混混沌沌，而且这类星系大多离地球极为遥远，因而即便在那些大望远镜中，揭示出来的也只是其中部位较为豁亮、边际局部更为黯淡的一块模笼统糊的小斑块而已。始终到20世纪40年代，天文学家才好不轻率把离地球最近的一个椭圆星系M32分解出点点繁星，并证认出其中的恒星大多是那些年老的星。不同的椭圆星系大小相差极为悬殊，如最小的天龙星系，直径只有0.3千秒差距，而最大的M87星系则有200千秒差距，万一把天龙星系比作一只长10厘米的老鼠，那么M87星系就如一条大鲸鱼。功德之差也可达1亿倍之多。
直径是银河系8倍的M87椭圆星系的内部极不安宁，经常会喷射布许多的物质来，它所喷出的物质构成一串“珍珠”，其中每一颗“珍珠”的功德竟可与全副银河系相比，它喷射布的总能量，竟相当于上亿颗超新星之总和。1994年“哈勃”太空望远镜觉察，在其中央部位内，存在着一个功德达几十亿倍太阳的巨黑洞。
第三类星系是“不法定星系”，以“Irr”表示。它们未曾安宁的“规范像”，从数量上说，它们只占星系总数的3％～5％。这类星系的显明个性是“小而轻”，大小在1～10千秒差距，功德也不过是太阳的1亿～300亿倍，最重要的是，它们大多是一些比拟年轻的星系。